Acteur, Actrice. Celui, ou celle, qui représente sur un théâtre un personnage d'une oeuvre dramatique. V. Comédien, Comédienne.
La TRAGÉDIE d'origine n'était qu'un simple choeur chantant des hymnes en l'honneur de Bacchus. THESPIS fu le premier qui pensa à y introduire un personnage, ou acteur, dont les récits avaient pour but de laisser reposer le choeur; ESCHYLE y en introduisit un second, et voici le dialogue établi; SOPHOCLE, pensant avec raison qu'il fallait un nombre impair pour établir une majorité, en introduisit un troisième. La tragédie grecque n'a pas ou peu dépassé ce nombre d'acteurs.
En Grèce, les acteurs étaient admis aux plus hautes fonctions et très-considérés; à Rome, au contraire, celui qui montait sur un théâtre perdait ses droits de citoyen et était en quelque sorte entaché d'infamie.
Cette contradiction s'est continuée chez les peuples modernes: en Angleterre les acteurs ont toujours joui d'une grande considération, tandis qu'en France ils étaient repoussés de la société. Ainsi, quand en Angleterre la noblesse suivait le convoi de GARRICK, on refusait en France d'enterrer MOLIÈRE et Mlle LECOUVREUR. Cette déconsidération s'est beaucoup amoindrie, mais elle existe encore, ne fût-ce qu'à l'état de préjugé. C'est à ce point que le ruban de la Légion d'honneur, qui s'épanouit à la boutonnière de tant de nullités, ne décore aucun acteur, en tant que comédien.
Dans le monde on se sert indistinctement des mots "acteur" et "comédien". C;est à tort, car il y a une énorme différence entre les deux, et tout autant qu'entre apprenti et ouvrier. Tout comédien est acteur; mais tout acteur n'est pas COMÉDIEN. L'acteur n'est souvent propre qu'à un rôle; le COMÉDIEN peut les jouer tous avec la même perfection, à quelques nuances près. C'est ainsi que GARRICK jouait Orosmane et Crispin avec le même succès; c'est aussi pour cela que notre Théâtre-Français nous montre autant de COMÉDIENS qu'il compte d'acteurs.