La preparazione del volume, ce oggi vede la luce, fu da me iniziata come complemento ai miei studii petroniani, appena questi furono condotti a termine. Ma sebbene fosse avviata con molta alacrità e già quasi si disegnassero innanzi alla mia mente le conclusioni, in cui dopo attento e rinnovato esame ho credulo alfine di potermi con tutta sicurezza soffermare, non seppi mai decidermi a sottrarre il ricco materiale di nuove e forse non ispregevoli osservazioni, da me raccolte, da quelle tenebre sotto cui soggiacciono -- certo senza danno--anche altri compagni e frutti del mio lavoro. Non so se il lungo oblio abbia giovato all'opera mia, e se anche le indagini erudite guadagnino, al pari delle ispirazioni più pure dell'arte, a secondare il modesto precetto della poetica oraziana. Certo è che non hanno perduto nulla della loro novità, anche nel fervore recente di studii che si è acceso, con insolita costanza, in Italia e all'estero, intorno alle multiformi manifestazioni dell'attività letteraria e cientifica di Apuleio.

Non allo scopo di accrescer pregio al lavoro, ma solo al fine d'invitare qualche spirito ozioso alla critica, più che alla meditazione e alla lettura, m'induco a riassumere preliminarmente e brevemente le conclusioni, alle quali il lungo e paziente studio mi ha permesso di pervenire non già a conferma di una tesi prestabilita, ma per legittima deduzione dalle numerose prove di fatto, passate sin qui inavvertite e interpretate da me, senza far violenza al valore e al significato delle parole.

La prima e più notevole di queste deduzioni è quella relativa a Lucio di Patrae, le cui Metamorfosi lette ancora dal Patriarca di Costantinopoli Fozio, nel IX secolo, non sarebbero altra cosa che la prima forma dell' opera di LUCIO APULEIO di Madaura, figlio di Lucio di Patrae e pronipote di Plutarco, prova redatta in greco, secondo che consueto a questo spirito originalissimo. Si elimina così agevolmente e senza sforzo il tema di lunghe e laboriose controversie intorno ad uno dei problemi più interessanti, che hanno affaticato sin qui senza frutto l' indagine delle fonti.

A questa prima conclusione ne segue subito un' altra di pari importanza e valore, se essa coglie--come a me pare indubitabile--nel giusto segno. Questa seconda intuizione riguarda l'allegoria delle Metamorfosi, tema divenuto oramai di scarsa attrattiva, quantunque prestasse altra volta larga materia ad antiche e passionate discussioni. Ad essa preludono due indagini secondarie, che non sono premesse obbligatorie di una tesi preconcetta, ma derivazioni immediate da elementi di fatto incontrovertibili, che hanno poi formata la base naturale di ogni ulteriore deduzione.

Il primo punto, che io vorrei ritenere saldamente acquisito alla storia letteraria, è questo che la forma delle Metamorfosi rappresenta un sensibile progresso di fronte allo stile oratorio dell' Apologia, e crea il vero tipo della prosa narrativa per il romanzo latino. Il secondo punto, del pari notevole, si riannoda direttamente ad una tradizione di S. Agostino, per concludere da un accurato esame dei motivi dell' Apologia, che Apuleio non fu punto assoluto dell' accusa di 'magia', come per solita si presume, ma semplicemente prosciolto colla formola del non liquet, cioè 'di non provata reità'.

Dalle due premesse scaturisce legittima la conclusione, che le Metamorfosi debbono considerarsi come un romanzo personale, inteso a vendicare presso la posterità la buona riputazione del Filosofo platonico Madaurense,compromessa dalla sentenza di Sabratha. L'allegoria, abilmente dissimulato nella perfezione della tecnica artistica, traluce evidentissima dalle numerose allusioni, sin qui inavvertite, che l' autore ha avuto agio a passo a passo d' innestarvi. Ma la felice elaborazione ha contribuito anche a trasformare l'intento personale del libro nella concezione più elevata di un vero e proprio 'romanzo sociale', al modo stesso che aveva già praticato Petronio Arbitre col tipo luminoso da lui disegnato nello sfondo del Satyricon.

La parodia del mondo eroico si alterna nelle Metamorfosi colla satira arguta della società romana, anche sotto il governo dell' Imperatore filosofo. E ci lascia intendere, per segni non dubbii, che l'autore prese di mira la persona stessa di Marco AureIio , alla cui autorevole intercessione non bastò neppure l'amicizia forse antica per il filosofo, per indurlo a dipartirsi dalla tacita acquiescenza alla 'cosa giudicata '.

Il viaggio d' espiazione, che Apuleio compie nel suo romanzo, per purgarsi dai falli terreni, assume per tal mezzo l' intonazione mistica di una visione dei mali onde è afflitta l' umanità, e prepara colla redenzione del protagonista la palingenesi del genere umano, contrapponendo alla predicazione del vangelo di Cristo la fede nei misteri. Attraverso di questa trasformazione interiore la opera di Apuleio assume un' importanza eccezionale sullo sfondo delle lotte religiose, che agitarono la vita dell' lmpero nella seconda metà del secondo secolo dopo Cristo.

Io non credo d' esser rimasto vittima di una allucinazione, interpretando in questa forma la complessa attività letteraria e filosofica di ApuIeio. Se avessi colto nel giusto segno, l' opera mia riuscirebbe una rivendicazione, non inefficace, della originalità del talento artistico dei Romani, rimasta sin qui annebbiata sotto il pregiudizio dell' imitazione ellenica, che fa troppo spesso velo alla intelligente e consapevole ammirazione degli scrittori latini.

Napoli, VI marzo 1915.